Nationaal Park viert 5de verjaardag

23 maart 2011

Op 23 maart 2011 is het dag op dag 5 jaar geleden dat het eerste Nationaal Park in Vlaanderen geopend werd in aanwezigheid van o.m. Europees Commissaris Stavros Dimas.
Het was het geslaagde begin van een verhaal dat er gaandeweg nog heel wat hoofdstukken heeft bij gekregen.

De belangrijkste mijlpalen waren zonder twijfel:

• het kwaliteitsvol, integraal beheer van meer dan 5000 ha onvervangbare natuur door het Agentschap voor Natuur en Bos (Vlaamse Overheid)de diverse ontsnipperingsmaatregelen, bvb het Ecoduct Kikbeek, die het Nationaal Park tot één gebied hebben gemaakt voor de natuurlijke bewoners van het Nationaal Park,
• de ontwikkeling van de vijf toegangspoorten waar sinds de opening van het Nationaal Park nog hard gewerkt is aan de verbetering van de onthaalinfrastructuren. Dit heeft geleid tot kwaliteitsvolle bezoekersonthalen, die de verwachtingen hieromtrent meer dan gehaald hebben. Met dank aan de gemeente- of stadsbesturen die deze kans hebben opgemerkt en dan ook voluit gegaan zijn in hun realisaties.
• de ontwikkeling en het succes van de recreatieve mogelijkheden in en om het Nationaal Park m.n. het wandelwegennetwerk en het ruiter- en menroutenetwerk,
• het opleiden en inzetten van vrijwilligers, de Rangers, om met bezoekers op pad te trekken en zo het verhaal van het Nationaal Park te verkondigen bleek een geweldige idee te zijn,
• de inzet van een eigen onderhoudsdienst (12 zogenaamde Parkrangers)

De voorzitter van de Stuurgroep van het Nationaal Park, Limburgs gedeputeerde voor Leefmilieu Frank Smeets, presenteerde volgende verrassende resultaten:

De bezoekersaantallen aan de toegangspoorten zijn t.o.v. de periode voor de opening met 80% gestegen, wat heeft geleid tot een directe omzetstijging van 212%!
Vijf jaar geleden werden aan deze poorten ook de gelijknamige wandelgebieden geopend. Ook dit bleek een groot succes te zijn, het aantal wandelaars is de voorbije jaren met maar liefst 85% gestegen.
Tel daarbij nog de fietsers die jaarlijks de regio van het Nationaal Park verkennen en je komt tot een totaal van 724.359 bezoekers per jaar (in 2010). Dit betekent een stijging van maar liefst 32% ten opzichte van 2005, het jaar voor de opening.
Op 23 maart 2006 kon je ook voor de eerste maal kennismaken met de Rangers, de gastheren van het Nationaal Park. Deze groep van enthousiaste vrijwilligers staat jaar in, jaar uit klaar om met bezoekers op pad te gaan. In 2010 namen meer dan 11 000 bezoekers deel aan een Ranger-activiteit, een record!
Ook op het verblijfstoerisme heeft het Nationaal Park zijn stempel gedrukt. Het aantal verblijfstoeristen is in de gemeenten van het Nationaal Park met 26% gestegen. Vergeleken met de cijfers voor de rest van Vlaanderen, waar de stijging 8% bedraagt, is dit toch een substantiële extra groei is.
De totale directe omzet bedraagt minimaal € 13 miljoen per jaar, voor de indirecte omzet stijgt dit cijfer tot minimaal € 24 miljoen per jaar.
Als we dan nog even de invloed van het Nationaal Park op de tewerkstelling bekijken, zien we dat het Nationaal Park 47 extra directe banen heeft gecreëerd. De totale en indirecte tewerkstelling wordt momenteel in kaart gebracht.

Maar het verhaal is nog lang niet ten einde! Als we terugkijken naar het oorspronkelijke Masterplan, waarin de doelen van het Nationaal Park beschreven staan, zien we dat er ook nog enkele plannen niet (helemaal) ingevuld zijn. Zo kennen we meteen een groot deel van de takenlijst voor de komende jaren:

• de ontwikkeling van de Hoofdtoegangspoort Eisden-Lanklaar, als dé attractie in Europa over natuur en leven op aarde,
• het vergroten van de onderlinge samenwerking van de Poorten tot het Nationaal Park (bvb inzake gezamenlijke promotie, gecombineerd aanbod, …),
• het opstarten van het project ‘Heel de Hoge Kempen’ gericht op het nemen van bijkomende ontsnipperende maatregelen, het opheffen van storende enclaves, het onderzoeken van een uitbreiding van het Nationaal Park naar het noorden (Bergerven, Maaseik) en het vergroten van de betrokkenheid van natuurgebieden in de buurt (Duinengordel, Klaverberg), …,
• de verankering van het Nationaal Park-fonds (Een hart voor Limburg) als vaste waarde voor fondsenwerving voor bedreigde natuur, hier en elders, dankzij de steun van verantwoordelijke Limburgse bedrijven en alle Limburgers. 

Met het project Nationaal Park Hoge Kempen is niet enkel een impuls gegeven aan de lokale economie. In eerste instantie is een gunstig klimaat ontstaan voor bijkomende inspanningen voor landschapszorg, natuurherstel en het behoud van biodiversiteit.
Daardoor worden de mogelijkheden voor natuurgericht toerisme alleen maar groter, en dat zal op zijn beurt weer aanleiding geven tot een draagvlak voor bijkomende investeringen in natuur. Het is deze opwaartse spiraal die het project van het Nationaal Park Hoge Kempen tot een inspirerend voorbeeld maakt in binnen- en buitenland.

Ook de unieke samenwerkingsvorm onder de vleugels van het Regionaal Landschap Kempen en Maasland en dat op het snijvlak van ecologie en economie, over de grenzen van gemeenten heen en in samenwerking op alle beleidsniveaus (gemeenten, provincie, Vlaamse overheid, Europese Unie), is uniek en maakt deze verjaardag als een bekroning voor de inspanningen van al deze partners.

Tijdens de feestelijke zitting van de Project- en Stuurgroep naar aanleiding van het eerste lustrum, hebben al deze partijen hun engagement voor de toekomst uitgesproken.

Terug naar het overzicht